Columna · Cervical
Hernia de Disco Cervical: Síntomas y Cuándo Operar
La hernia de disco cervical ocurre cuando el núcleo de un disco intervertebral del cuello se desplaza y comprime una raíz nerviosa, causando dolor que se irradia hacia el hombro, el brazo y a veces la mano. La mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejora con tratamiento conservador, pero hay escenarios específicos —como la mielopatía cervical— en los que la valoración oportuna evita daño neurológico permanente. Esta guía te ayuda a entender tu diagnóstico y a tomar una decisión informada.
¿Qué es una hernia de disco cervical?
Entre cada par de vértebras cervicales hay un disco intervertebral formado por un núcleo gelatinoso (núcleo pulposo) rodeado por un anillo fibroso. Una hernia de disco cervical ocurre cuando ese núcleo se desplaza fuera de su posición y comprime una raíz nerviosa cervical cercana. El resultado típico es dolor que se origina en el cuello y se irradia por el hombro, el brazo y, en ocasiones, la mano —lo que se conoce como radiculopatía cervical.
A diferencia de la columna lumbar, en el cuello la médula espinal también atraviesa el canal vertebral. Por eso, además de comprimir una raíz nerviosa aislada (síndrome radicular), una hernia cervical de mayor tamaño puede llegar a comprimir la propia médula espinal (mielopatía), un cuadro con implicaciones clínicas distintas que se explica más adelante.
Síntomas de la hernia de disco cervical
El cuadro clínico combina dolor cervical mecánico con dolor irradiado que sigue el trayecto de una raíz nerviosa:
- Cervicalgia mecánica: dolor en el cuello que puede empeorar con ciertas posturas o movimientos.
- Radiculopatía cervical: dolor que sigue el trayecto de la raíz afectada (de C5 a C8 según el nivel), irradiado hacia el hombro, el brazo y, a veces, la mano.
- Parestesias e hipoestesia: hormigueo o adormecimiento en dedos específicos, según el dermatoma comprometido.
- Debilidad muscular: específica del miotoma afectado (por ejemplo, bíceps, tríceps o extensores de muñeca, según el nivel).
- El dolor puede aumentar con la extensión o rotación del cuello (maniobra de Spurling), un hallazgo típico en la exploración.
Niveles C5-C6 vs C6-C7: ¿cuál tienes?
Los niveles C5-C6 y C6-C7 concentran la mayoría de los casos sintomáticos de hernia de disco cervical. Saber cuál es el nivel afectado ayuda a entender por qué duele donde duele —y por qué la exploración neurológica dirigida es clave.
| Nivel | Raíz comprimida | Dolor referido a | Debilidad típica | Reflejo afectado |
|---|---|---|---|---|
| C5-C6 | C6 | Pulgar y dedo índice | Bíceps y extensores de muñeca | Bicipital abolido |
| C6-C7 | C7 | Dedo medio | Tríceps | Tricipital abolido |
Si quieres revisar el equivalente lumbar del dolor irradiado, consulta también la guía de ciática y radiculopatía lumbar.
Causas y factores de riesgo
La hernia de disco cervical es resultado de un proceso multifactorial:
- Degeneración discal relacionada con la edad: pérdida progresiva de las propiedades del disco intervertebral.
- Sobrecarga mecánica: posturas prolongadas frente a pantallas ("cuello de texto").
- Trabajos con movimientos repetitivos de cuello.
- Tabaquismo.
- Predisposición genética.
Diagnóstico de la hernia de disco cervical
El diagnóstico empieza con una exploración neurológica dirigida: fuerza por miotoma, sensibilidad por dermatoma, reflejos y la maniobra de Spurling (reproducción del dolor radicular con la extensión y rotación del cuello). Esta evaluación orienta la raíz afectada antes de pedir imagen.
La resonancia magnética cervical es el estudio de elección. La tomografía es una alternativa cuando hay contraindicación a la resonancia. La electromiografía se reserva para los casos en los que el cuadro clínico y la imagen no coinciden.
Tratamiento conservador (primera línea)
La mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejora sin cirugía. La guía de práctica clínica de la North American Spine Society (Bono y cols., Spine J, 2011) respalda el manejo conservador como primera línea de tratamiento, y un ensayo aleatorizado (Engquist y cols., Spine, 2013) comparó la cirugía temprana frente al tratamiento conservador con fisioterapia en pacientes con radiculopatía cervical. El esquema habitual incluye:
- Collarín blando de uso breve, en la fase de dolor agudo.
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs).
- Fisioterapia con ejercicios de fortalecimiento cervical y reeducación postural.
- Bloqueo epidural cervical guiado por imagen si el dolor persiste tras 6 a 12 semanas de tratamiento conservador.
¿Cuándo se opera una hernia de disco cervical?
La evolución natural de la radiculopatía cervical ha sido descrita en estudios epidemiológicos clásicos, como el de Radhakrishnan y cols. (Brain, 1994). Las indicaciones quirúrgicas se dividen en absolutas y electivas:
Indicaciones absolutas
- Mielopatía cervical progresiva.
- Déficit motor severo o rápidamente progresivo.
Indicaciones electivas
- Fracaso del tratamiento conservador tras 6–12 semanas, con dolor radicular incapacitante.
- Déficit neurológico estable pero significativo.
Tratamiento quirúrgico: técnicas actuales
Las opciones quirúrgicas más usadas en hernia de disco cervical son:
| Técnica | Abordaje | Características |
|---|---|---|
| Discectomía Cervical Anterior con Fusión (ACDF) | Anterior | Técnica de referencia. Se retira el disco herniado y se fusiona el segmento con injerto/placa. |
| Artroplastia cervical (disco artificial) | Anterior | Alternativa en pacientes seleccionados. Preserva el movimiento del segmento y evita la fusión. |
| Foraminotomía posterior | Posterior, mínimamente invasivo | Útil en hernias laterales o foraminales seleccionadas, sin necesidad de fusión. |
Recuperación tras la cirugía cervical
En términos generales, la recuperación de una ACDF de un solo nivel suele permitir alta hospitalaria en 1 a 2 días y reincorporación gradual a las actividades cotidianas, con uso temporal de collarín cervical según indicación. El retorno a la actividad física completa se define caso por caso, de acuerdo con la evolución clínica de cada paciente.
Referencias
- Radhakrishnan K, Litchy WJ, O'Fallon WM, Kurland LT. Epidemiology of cervical radiculopathy. Brain. 1994;117(2):325–335. doi:10.1093/brain/117.2.325
- Bono CM, Ghiselli G, Gilbert TJ, et al. An evidence-based clinical guideline for the diagnosis and treatment of cervical radiculopathy from degenerative disorders (North American Spine Society). Spine J. 2011;11(1):64–72. doi:10.1016/j.spinee.2010.10.023
- Engquist M, Löfgren H, Öberg B, et al. Surgery Versus Nonsurgical Treatment of Cervical Radiculopathy. Spine. 2013;38(20):1715–1722. doi:10.1097/BRS.0b013e31829ff095
Las cifras y criterios de esta guía provienen de la literatura citada y de la práctica clínica del Dr. López Valencia; no sustituyen la valoración médica individual.
